Cementerio de elefantes: ¿qué hay de cierto en la leyenda?

En África y Asia es habitual localizar zonas donde la concentración de restos óseos de estos mamíferos es muy destacada. Tal es así que han surgido teorías que trataban de explicar esta coincidencia. La creencia que más se ha extendido, y que provocó la búsqueda de estos lugares mágicos por parte de los comerciantes de marfil, bebía de tradiciones antiguas, leyendas tribales que señalaban que los elefantes sabían el instante en el que iban a morir, razón por la cual abandonaban la manada y se dirigían a un lugar especial para abandonar este mundo.

Por tanto, a tenor de lo anterior, y según la mitología tribal africana, existiría un lugar sagrado al que se dirigirían aquellos miembros que, para no retrasar el ritmo migratorio de la propia manada, abandonarían el grupo para dejarse morir en este espacio fúnebre.

El cine ha recreado los "cementerios" en películas míticas como Tarzán o el Rey León 

Teniendo en cuenta esto, la presencia de zonas con abundancia de restos de esqueletos de elefantes y las leyendas trasmitidas oralmente entre algunos pueblos, podemos comprender cómo es posible que aún hoy continúe vigente esa creencia. El cine se ha hecho eco de estas narraciones tribales hasta el punto de que películas como Tarzán de los monos, que se filmó en 1932, abarcan el tema de la búsqueda de estos cementerios, considerados sagrados. Incluso los dibujos animados hacen alusión a ello. Recordemos la escena de la película en la que el pequeño Simba se encuentra con las hienas en un cementerio de elefantes, que aparece rodeado de una atmósfera lúgubre y terrorífica.

La realidad es que, a día de hoy, no hay ningún dato que permita asegurar que los elefantes se aíslan y se recluyen en una especie de lugar especial en el que morir. Todo lo contrario: algunos estudios apuntan que, cuando uno de los miembros está enfermo, el resto lo acompaña hasta que este fallece; ello contradice, por tanto, esas creencias que tanto se difundieron hace más de cien años.

Cementerios ocasionales

Esto no quiere decir que no existan cementerios; es decir, sí es normal hallar lugares con acumulaciones de restos de elefantes, pero no se trataría de un lugar mágico al que acudirían estos mamíferos. Se trata, por tanto, del lugar en el que han perdido la vida estos animales de manera ocasional. De este modo, por norma habitual, estos cementerios se ubican en las rutas migratorias que realizan los propios elefantes y en zonas próximas a fuentes de agua, como lagos. Tampoco ayuda la cacería indiscriminada que sufren estos mamíferos, que incrementaría la presencia de restos en estos puntos de acceso a agua y comida. Aun así, los datos parecen indicar que los esqueletos no suelen superar nunca el número de cinco. Nada que ver con esas imágenes que todos tenemos en la cabeza.