La alimentación del erizo

Aunque el erizo pertenece al orden zoológico de los insectívoros, es mejor tratarlo como si fuera un omnívoro. El nombre de su orden zoológico implica que su dieta está basada, casi exclusivamente, en insectos e invertebrados, pero los omnívoros consumen una variedad de alimentos mucho más amplia, entre ellos los de origen vegetal y animal. Esto se aplica especialmente en condiciones de cautividad, en las cuales no podrá reproducir la dieta natural y, por tanto, necesitará sustituir alimentos por otros de valor nutricional equivalente.

Presentaciones del alimento

Puede proporcionar a su mascota alimentos que se presentan en tres formas básicas.

Seco: En esta forma el alimento tiene la duración más larga. La concentración de nutrientes en relación con el peso total del alimento será máxima, ya que el contenido en humedad es muy bajo. Así pues, es esencial que el erizo disponga de agua en todo momento.

Los alimentos secos para erizos comprenderán, en gran medida, aquellas dietas completas para gatos (con varios sabores), los que están apareciendo ahora y que son específicos para erizos o los preparados para hurones. Los erizos prefieren los para gatos a aquellos destinados a los perros. Generalmente tendrán un contenido mayor en proteínas y menor en carbohidratos que los destinados a los perros. Los alimentos secos son muy convenientes y están preparados de forma que son nutricionalmente completos. No obstante, se debería tener cuidado con la última parte de la frase: en lo que respecta a los erizos, se han completado muy pocas investigaciones a largo plazo.

Además, los para gatos y para hurones están diseñados para carnívoros y no para animales como en erizo que, en la naturaleza, consume grandes cantidades de invertebrados. Éstos contienen quitina, un compuesto necesario para los erizos, en su exoesqueleto. La idea de que estos animalitos pueden mantenerse en un excelente estado de salud a base de secos para gatos es incorrecta.

Estos alimentos son útiles y suponen componentes básicos de la dieta, pero deben suplementarse con otros para asegurarse de que todos los nutrientes necesarios sean suministrados en cantidad y variedad idónea para evitar cualquier posibilidad de que alguno pueda faltar o no sea suministrado en cantidad suficiente. Las galletas baratas para gatos contendrán menos proteínas que las de las marcas más caras, así que compre las de mejor calidad.

Alimentos húmedos: Entre éstos se incluyen las comidas enlatadas para gatos y cualquier alimento que tenga un alto contenido en humedad, como la carne fresca y sus subproductos, los huevos, las frutas y las verduras. Al suministrar alimentos húmedos, la mascota beberá menso agua, pero aún así debe disponer de ella en todo momento.

Los alimentos húmedos no se conservan durante mucho tiempo. Se estropearán rápidamente si no son consumidos en un periodo de tiempo relativamente corto. Entre los componentes que pertenecen a este grupo tenemos la carne de ternera y otras, el pollo y la carne de otras aves, el pescado, las frutas y las verduras. Asegúrese de que los alimentos sean frescos. Si tiene dudas, no se los ofrezca a su mascota. La carne se la podemos dar cruda o cocinada (se sugiere que le dé un poco de cada). Debe cortarse en trocitos pequeños, adecuados al tamaño de la mascota.

Deberíamos quitar la piel al pollo, especialmente tras haberlo cocinado. Los erizos no digieren las grasas fácilmente, así que asegúrese de darle únicamente carne magra; si no, su mascota pronto se volverá obesa, con los problemas consecuentes de la reducción de la longevidad y la posibilidad de que tengan lugar problemas de salud (más en el caso de las hembras de cría).

Los alimentos de origen animal recomendados son el requesón bajo en grasa, los caldos de carne vertidos sobre mezclas de alimentos secos y la leche desnatada. Deberíamos tener cuidado con la leche, ya que puede provocar problemas estomacales si se la ofrecemos con excesiva frecuencia. No necesitaremos proporcionarla sino a los erizos que tengamos que criar manualmente.

Las frutas y verduras forman sólo una muy pequeña parte de la dieta de un erizo, así que no se preocupe en exceso si el suyo parece no mostrar mucho interés por ellas. Algunos de nuestros animales comerán plátanos, tomates, manzanas, fresas, naranjas, patatas, coliflor, guisantes, alfalfa y arroz hervido. Estos alimentos sólo son consumidos en pequeñas cantidades, pero proporcionan un aporte extraordinario de vitaminas.

Alimentos vivos: La mayoría de los alimentos vivos que estas mascotas consumirían en la naturaleza no están a su alcance en condiciones de cautividad. Algunos propietarios o tienen el ánimo suficiente para darles alimentos vivos a sus mascotas, incluso aunque sólo se trate de pequeños invertebrados. Suele ser el manejo de estos alimentos y no tanto el concepto que tienen de ellos lo que disgusta a algunos propietarios.

Si se encuentra en este grupo, sepa que su mascota puede sobrevivir sin consumir alimentos vivos, aunque para que se encuentren en su mejor estado y, ciertamente, para los ejemplares jóvenes en crecimiento, algunos son muy recomendables. El alimento vivo más popular son los gusanos de la harina, seguidos por los grillos. El problema de los grillos es que se escapan fácilmente de las jaulas que carecen de tapa, aunque puede que en tienda de mascotas disponga de insectos sin alas, con los que solucionaremos este percance.

Las arañas, las lombrices y numerosos escarabajos y sus larvas serán recibidos con diferentes grados de entusiasmo. No todos los invertebrados serán aceptados, ya que los erizos consideran que algunos de ellos tienen un sabor desagradable; incluso estos animales tienen preferencias. Podrá adquirir estos alimentos en su tienda de mascotas, lo que resultará preferible a salir al bosque a buscarlos si forman parte regular de la dieta, además de eliminar el riesgo de que puedan ser portadores de huevos de parásitos.

Dicho esto, si permite que su mascota tenga algo de tiempo para pasear por su jardín bajo su supervisión, pronto encontrará pequeños bichos y escarabajos para comer, al igual que lo puede hacer en casa. El riesgo está probablemente justificado por los beneficios obvios para la mascota que le proporciona el ejercicio y el poder hacer lo que es natural en él: buscar alimento.

¿Cuándo y cuánto dar de comer?

Dados los hábitos nocturnos de los erizos y la necesidad que tiene de verles comer, el mejor momento para suministrarles alimento será por la tarde. Al igual que la mayoría de los animales, cuando se trata de comer, son criaturas de hábitos, así que es mejor tratar de darles su comida a la misma hora cada día. No obstante, si desea modificar sus hábitos para que sean más activos durante el día, puede hacerlo suministrándoles la comida principal a la hora que le resulte más conveniente. De la misma forma, puede que prefiera darle dos comidas diarias, la primera temprano por la mañana, y la segunda por la tarde. Eso probablemente sea mejor para el sistema digestivo del erizo.

Divida las raciones entre las dos comidas. Además de la comida principal, puede esparcir un poco de alimento seco para gatos para que el erizo tenga algo qué comer durante la noche.

La cantidad a suministrar se determinará mejor de forma empírica, lo que tendrá en cuenta las necesidades metabólicas individuales, que se ven influenciadas por el nivel de actividad de la mascota, su edad (los animales jóvenes necesitan más proteína para asegurar un buen desarrollo muscular), el estado reproductivo (las hembras necesitan raciones más generosas cuando están gestantes o alimentando a su camada) y su estado general de salud (los animales que se están recuperando de una enfermedad necesitan más alimento para compensar cualquier pérdida de estado corporal mientras estaban enfermos).

Proporciónele una comida variada y observe cuánto tarda en comérsela. Si la devora rápidamente antes de que pasen cinco minutos, no le habrá dado suficiente alimento. Dele un poco más. Si la mascota come hasta estar saciada, y deja más cantidad de alimento que la que ha consumido, podrá reducir la cantidad en la siguiente comida. Asumimos que la comida contenía ciertos alimentos que le gustan al erizo. La situación ideal se da cuando el erizo deja sólo una pequeña cantidad en su plato. Esta pequeña cantidad restante la consumirá más adelante. Los alimentos secos que no hayan sido consumidos al cabo de unas horas deberían retirarse y tirarse a la basura.

Una comida normal

Cada propietario debería desarrollar su propio abanico de menús para asegurarse de que todos los grupos importantes de ingredientes (proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas y minerales) sean aportados en cantidades suficientes para conseguir el máximo grado de crecimiento y salud. Además, las comidas no deberían resultar aburridas. Su erizo puede desarrollar un apetito cosmopolita sólo si está familiarizado con una gran cantidad de alimentos. Esto hace que la alimentación de la mascota resulte más sencilla y más interesante. Una comida normal puede contener seco para gatos (cambie los sabores periódicamente), de dos a cuatro trozos pequeños de carne, de dos a cuatro gusanos de la harina y uno o dos trozos de fruta y verduras. En la siguiente comida, la carne puede ser reemplazada por pollo, además de poder añadir un poco de requesón o de huevos revueltos. En otra comida puede sustituir los gusanos de la harina por otros invertebrados o, sencillamente, incrementar la cantidad de carne o de pollo.

Experimente con purés que contengan una gran variedad de ingredientes mezclados. Esto hará que resulte más difícil que el erizo no consuma alimentos que usted sabe que son nutritivos pero que el rechazará normalmente si los damos por separado. Inclúyalos en pequeñas cantidades para que así pueda acostumbrarse a ellos y le lleguen a gustar.

Erizos problemáticos con la comida

Ciertos propietarios se encuentran con que, al adquirir su mascota, ésta no consumirá muchos de los alimentos mencionados. La razón suele ser que, sencillamente, el erizo nunca los ha probado, por lo que los ignora tras olerlos. Esta situación suele presentarse porque el criador ha alimentado a sus animales con poca variedad de alimentos. A continuación, los erizos pasan a una tienda de mascotas, donde la alimentación puede seguir siendo muy básica. Debe introducir nuevos alimentos gradualmente y en pequeñas cantidades. No les dé lo que comen normalmente y ofrézcales el nuevo alimento, que deberá tener el mismo valor alimenticio, lo que significa, por ejemplo, cambiar los gusanos de la harina por enlatado para gatos o para perros, o viceversa.

Si la mascota rechaza constantemente los nuevos alimentos, dele lo que come normalmente al cado de una hora aproximadamente. Continúe con esta política; después de unos días o semanas debería de comenzar a aceptar los nuevos alimentos, si éstos consisten en carne (alimentos ricos en proteínas). En cuanto a las frutas y las verduras, es posible que le cueste más aceptar su sabor. En algunos casos puede que nunca las acepten, así que inténtelo con una variedad de ellos a lo largo de un cierto período de tiempo.

Pocos erizos aceptarán todos los alimentos que estas mascotas pueden comer, aunque todos los ejemplares consumirán, como mínimo, una cantidad suficiente para asegurar un buen equilibrio de la dieta. Si esto no es así, se deberá, generalmente, a que el propietario no ha perseverado, porque no se ha dedicado a ampliar la dieta jugando con la ingenuidad del animal (purés, mezclas) o porque el erizo tiene una edad mayor de la que pensábamos. En la última de estas situaciones, la mascota se habrá habituado a una dieta limitada, y será necesaria una mayor paciencia y experimentación para ampliar dicha dieta. Tenga presente que resultará más difícil ampliar el abanico de alimentos en una mascota delgada, que necesite poca comida para mantener su nivel de actividad y condición corporal, en comparación con una mascota más rolliza que tenga un buen apetito y siempre esté dispuesta a comer. En el caso del comilón, deberá asegurarse de que no acabe con sobrepeso, especialmente si no hace suficiente ejercicio. Nunca  deje a su erizo sin comer si se ha vuelto obeso. Sólo podremos conseguir que adelgace a lo largo de meses, reduciendo la cantidad de alimento en cada comida, aunque asegurándonos de que la calidad de la carne sea buena. Si una hembra come poco o es melindrosa, será prudente no hacerla criar, ya que su prole tenderá a ignorar los alimentos que ella no consume. Haga criar sólo a aquellas hembras que se encuentren en un estado de salud óptimo y que consuman una dieta equilibrada, lo que se pondrá de manifiesto en la calidad de sus púas, su pelaje y su conducta.

Si deseas saber más acerca de cómo alimentar a tu erizo, te recomendamos la publicación Manual Práctico del Erizo de la Editorial Hispano Europea: